O que é um restaurante virtual (e como devo lançar um)?

Gerir um restaurante sempre foi difícil. Manter-se rentável quando as margens são reduzidas e a concorrência é grande, torna-se numa batalha árdua. O sucesso a longo prazo no setor dos restaurantes exige, geralmente, ir além de fazer refeições deliciosas (embora esse seja um requisito decisivo). Também é importante ser adaptável e capaz de usar a criatividade quando necessário.

No início da pandemia, isso significou acrescentar a entrega de refeições em restaurantes que ainda não a ofereciam. Agora, à medida que a popularidade das entregas continua a crescer, alguns restaurantes mais perspicazes estão a criar restaurantes virtuais.

Um restaurante virtual é um negócio apenas online de entrega de refeições, que funciona na mesma cozinha de um restaurante tradicional, mas opera como uma marca distinta. Por exemplo, um restaurante italiano conhecido sobretudo pelos seus pratos de pizza e massas poderia abrir um restaurante virtual focado em sopas e saladas. Isto permitiria captar pedidos de clientes que querem um preço mais leve, ao mesmo tempo que, sob a marca principal, servem o seu público-alvo de amantes de massas.

Os restaurantes virtuais são ainda uma realidade nova e poderá encontrar este termo para descrever várias inovações. Em particular, às vezes esta expressão é usada como sinónimo de cozinhas-fantasma. Embora sejam semelhantes, os dois termos descrevem duas atividades de restauração ligeiramente diferentes:

• As cozinhas-fantasma são marcas de restaurantes dedicadas somente à entrega ao domicílio e que funcionam a partir de um espaço de cozinha profissional. As cozinhas-fantasma não têm uma localização física aberta aos clientes. Operam apenas o lado da cozinha de um restaurante, sem nenhum dos elementos de serviço presencial. Os restaurantes com uma localização física já a funcionar podem utilizar instalações de cozinha-fantasma para expandir a sua presença em mercados novos ou existentes, tirando partido das instalações otimizadas para uma experiência de entrega ao domicílio.

• Os restaurantes virtuais são marcas de restaurantes apenas para entrega e utilizam a cozinha de um restaurante físico já existente na criação de refeições para uma segunda marca. Os clientes ainda podem aparecer em pessoa no restaurante físico, mas não poderão ver nem pedir a partir de um menu da marca do restaurante virtual, apenas do restaurante original. Os restaurantes com uma localização física já existente podem abrir um restaurante virtual nesse local para investir em novos conceitos, tirando partido dos seus ingredientes, espaço e colaboradores.

A principal característica comum entre as cozinhas-fantasma e os restaurantes virtuais é o modo como os clientes os vivenciam. Ambos são considerados "dark kitchens", o que significa que as pessoas só podem fazer pedidos online (através de uma aplicação de entrega de terceiros ou do site de um restaurante) e desfrutar das suas refeições apenas por entrega ao domicílio.

Os restaurantes virtuais diferem dos restaurantes tradicionais por existirem principalmente em plataformas de entrega de terceiros, sem exigir um investimento inicial numa nova localização. Em vez de promover o seu restaurante virtual na comunidade em geral para atrair novos clientes presenciais, o foco do investimento deverá ser em canais online, onde se encontram os clientes que utilizam regularmente as aplicações para fazer pedidos de refeições.

Embora alguns dos objetivos e tarefas envolvidas na gestão de um restaurante virtual sejam comuns às de um restaurante tradicional (ainda precisa de fazer refeições deliciosas e oferecer um serviço de alto nível ao cliente), as formas principais de promover o negócio e interagir com os clientes são diferentes. A sua estratégia de negócios deve concentrar-se na compreensão da mentalidade dos clientes nas aplicações de entrega de refeições, dando prioridade à experiência de entrega e à conquista de boas avaliações nas plataformas.

Abrir um restaurante virtual pode ser de baixo risco, mas não é isento de risco. Antes de decidir abrir um, tenha em mente algumas considerações importantes, como estas:

Um dos ingredientes mais importantes na criação de uma marca de restaurante de sucesso é construir uma boa reputação junto dos clientes. Quando tiver duas marcas para construir, todos os resultados desse trabalho serão divididos entre ambas. Terá de duplicar as avaliações positivas e a divulgação boca a boca para construir uma reputação comparável para cada uma das suas marcas. Se a sua marca principal de restaurante estiver bem consolidada, isso alivia um pouco a pressão. Mas, mesmo assim, deverá pensar estrategicamente em relação a ambas as marcas de restaurante e fazer o investimento que elas exigem.

Embora as despesas gerais para abrir um restaurante virtual sejam comparativamente baixos, é necessário que alguém tenha o trabalho de preparar e embalar todos os pedidos recebidos. O pessoal da sua cozinha terá a tarefa de aprender um menu totalmente novo. Além disso, terão de coordenar a preparação dos novos artigos com os já existentes, garantindo que tudo fica delicioso.

Pode tornar isto mais fácil para os seus colaboradores se criar um conceito de restaurante virtual compatível com o tipo de comida já habituados a preparar. Por exemplo, se os burritos são uma das bases do seu menu atual, lançar um conceito de tigelas que usa o feijão, o arroz e a carne que a equipa já utiliza seria muito mais fácil do que tentar adicionar pratos de phở a tudo o resto.

Um negócio focado em entregas terá desafios e prioridades diferentes de um negócio pensado para clientes presenciais. Se o seu restaurante já oferece entregas há algum tempo, poderá já ter esta parte resolvida. Mas se ainda estiver a resolver os problemas, é crucial considerar fatores como o tipo de recipientes utilizados para transportar os alimentos, o modo como os embala e quais os alimentos que saberão melhor após passarem algum tempo em viagem.