¿Qué es un restaurante virtual (y cómo puedo abrir uno)?

Gestionar un restaurante siempre ha sido difícil. Mantener la rentabilidad cuando los márgenes son ajustados y la competencia abunda es una tarea ardua. El éxito a largo plazo en la industria de los restaurantes generalmente requiere ir más allá de preparar comida deliciosa (aunque eso es un requisito indispensable). También es importante ser adaptable y estar dispuesto a ser creativo cuando sea necesario.

Al comienzo de la pandemia por COVID-19, esto significó añadir el servicio de entrega a domicilio para los restaurantes que aún no lo ofrecían. Ahora, a medida que la popularidad de las entregas a domicilio sigue creciendo, algunos restaurantes avispados se están expandiendo hacia la creación de restaurantes virtuales.

Un restaurante virtual es un negocio de entrega de comida exclusivamente en línea que opera desde la misma cocina que un restaurante físico, pero funciona como una marca independiente. Por ejemplo, un restaurante italiano conocido principalmente por sus pizzas y pastas podría abrir un restaurante virtual especializado en sopas y ensaladas. Esto le permite captar pedidos de usuarios que prefieren opciones más ligeras, sin dejar de atender a su público principal de amantes de la pasta bajo su marca principal.

Los restaurantes virtuales son lo suficientemente nuevos como para que puedas ver el término utilizado para describir varias innovaciones. En particular, a veces las personas usan la frase de manera intercambiable con “cocinas fantasma”. Aunque son similares, los 2 términos describen 2 formas de hacer negocios ligeramente diferentes:

• Las cocinas fantasma, también conocidas como cocinas de economato, son marcas de restaurantes exclusivamente para entrega a domicilio que operan desde un espacio de cocina comercial. Las cocinas fantasma no tienen un local físico abierto al público. Se encargan únicamente de la parte de la cocina del restaurante, sin ofrecer ningún servicio presencial. Los restaurantes con un local físico ya establecido pueden utilizar las instalaciones de una cocina fantasma para expandir su presencia en mercados nuevos o existentes, aprovechando un espacio optimizado para la experiencia de entrega a domicilio.

• Los restaurantes virtuales son marcas de restaurantes exclusivamente para entrega a domicilio que utilizan la cocina de un restaurante físico existente para preparar comida para una segunda marca. Los usuarios aún pueden visitar el restaurante en persona, pero no verán ni podrán pedir del menú del restaurante virtual, solo del restaurante original. Los restaurantes con una ubicación física existente pueden lanzar un restaurante virtual en ese mismo local para invertir en nuevos conceptos, aprovechando sus ingredientes, espacio y personal ya existentes.

Los restaurantes virtuales se diferencian de los tradicionales en que operan principalmente en plataformas de entrega a domicilio de terceros y no requieren una inversión inicial en un local físico. En lugar de promocionar el restaurante virtual en la comunidad para atraer nuevos usuarios, el enfoque se centra en invertir en canales en línea para llegar a los usuarios que utilizan habitualmente aplicaciones para pedir comida.

Si bien algunos de los objetivos y las tareas de gestionar un restaurante virtual coinciden con los de un restaurante tradicional (sigue siendo necesario centrarse en preparar comida deliciosa y ofrecer un servicio al cliente de primera), las principales formas de promocionar el negocio e interactuar con los usuarios son diferentes. Tu estrategia empresarial debe priorizar la comprensión de la mentalidad de los usuarios en las aplicaciones de entrega de comida, la experiencia de entrega y la obtención de buenas reseñas en las plataformas.

Empezar un restaurante virtual puede tener bajo riesgo, pero no es sin riesgo. Antes de decidir abrir uno, ten en cuenta algunas consideraciones importantes, como estas:

Uno de los ingredientes más importantes para crear una marca de restaurante exitosa es construir una sólida reputación entre los usuarios. Cuando tenés dos marcas que desarrollar, todos los resultados de ese trabajo se dividirán entre ambas: necesitarás el doble de reseñas positivas y publicidad de boca en boca para construir una reputación comparable para cada una de ellas. Si tu marca principal de restaurante está bastante consolidada, eso reduce la presión. Sin embargo, aún así, deberás ser estratégico al asignar a ambas marcas la inversión que requieren.

Aunque los costos operativos de un restaurante virtual son relativamente bajos, alguien tiene que encargarse de preparar y empaquetar todos los pedidos. El personal de cocina tendrá que aprender un menú completamente nuevo. Además, tendrán que equilibrar la preparación de los nuevos artículos y los existentes, mientras se aseguran de que todo quede delicioso.

Podés facilitarles el trabajo a tus empleados creando un concepto de restaurante virtual compatible con el tipo de comida que preparan actualmente. Si los burritos son un plato básico en tu menú actual, lanzar un concepto de bowls que utilice los frijoles, el arroz y la carne que tu equipo ya prepara sería mucho más sencillo que intentar añadir platos de phở.

Un negocio centrado en la entrega a domicilio tendrá desafíos y prioridades diferentes a los de uno diseñado pensando principalmente en la experiencia presencial. Si tu restaurante lleva tiempo ofreciendo este servicio, probablemente ya lo tengas dominado. Pero, si aún estás ajustando los detalles, es fundamental considerar factores como el tipo de contenedores que utilizás para transportar la comida, cómo la empaquetás y qué alimentos conservarán mejor su sabor tras el trayecto.