Vad är en virtuell restaurang (och hur startar jag en)?

Det har alltid varit tufft att driva en restaurang. Att förbli lönsam när marginalerna är små och det vimlar av konkurrenter är inte lätt. Långsiktig framgång inom restaurangbranschen kräver i allmänhet mer än att bara laga god mat (även om det definitivt är ett krav). Det är också viktigt att vara anpassningsbar och villig att vara kreativ när det behövs.

Tidigt under pandemin innebar det att lägga till matleveranser för de restauranger som inte redan erbjöd det. Nu när leveranserna fortsätter att öka i popularitet satsar några klipska matställen på att skapa virtuella restauranger.

En virtuell restaurang är en matleveransverksamhet som enbart existerar online, men som arbetar från samma kök som en fysisk restaurang och fungerar som ett separat varumärke. Exempelvis skulle en italiensk restaurang som är mest känd för sina pizza- och pastarätter kunna starta en virtuell restaurang med fokus på soppor och sallader. Det gör det möjligt för dem att ta emot beställningar från kunder som vill ha lägre priser, samtidigt som de fortfarande serverar sin kärnmålgrupp av pastaälskare under sitt primära varumärke.

Virtuella restauranger är fortfarande så nya att man kan se termen användas för att beskriva flera olika innovationer. Folk använder ibland termen när de syftar på ”spökkök”. Även om de liknar varandra så beskriver de två termerna två något olika sätt att göra affärer:

• Spökkök är restaurangvarumärken som endast erbjuder leveranser från ett kommersiellt kök. Spökkök har ingen fysisk plats öppen för kunder. De driver endast köksdelen av en restaurang, utan några personliga serviceelement. Restauranger med en befintlig fysisk plats kan använda spökkök för att utöka sitt fotavtryck inom nya eller befintliga marknader, samtidigt som de drar nytta av ett anläggningsutrymme som är optimerat för leveransupplevelsen.

• Virtuella restauranger är restaurangvarumärken som endast erbjuder leveranser och som använder ett befintligt kök på en restaurang för att laga mat för ett annat varumärke. Kunderna kan fortfarande besöka verksamheten på plats, men de kommer inte att se eller kunna beställa från en meny för det virtuella restaurangvarumärket, utan bara från den ursprungliga restaurangen. Restauranger med en befintlig fysisk plats kan starta en virtuell restaurang på den platsen för att investera i nya koncept, samtidigt som de drar nytta av sina befintliga ingredienser, sitt utrymme och sin personal.

Den viktigaste egenskapen som spökkök och virtuella restauranger delar är hur kunderna upplever dem. De betraktas båda som ”dark kitchens”, vilket innebär att man endast kan göra beställningar online – antingen via en leveransapp från tredje part eller en restaurangs webbplats – och endast avnjuta deras mat via en leverans.

Virtuella restauranger skiljer sig från traditionella restauranger genom att de främst finns på leveransplattformar från tredje part och inte kräver en förskottsinvestering i en ny butik. Istället för att marknadsföra din virtuella restaurang i det bredare samhället för att locka nya kunder till butiken ligger fokus på att investera i onlinekanaler för att nå kunder som regelbundet använder appar för att göra matbeställningar.

Även om några av de mål och uppgifter som hör till att driva en virtuell restaurang överlappar de som rör en traditionell restaurang (du måste fortfarande fokusera på att laga utsökt mat och tillhandahålla förstklassig kundservice) är de huvudsakliga sätten du marknadsför verksamheten på och interagera med kunder olika. Din affärsstrategi bör fokusera på att förstå kundernas inställning till matleveransappar, prioritera leveransupplevelsen och få starka omdömen på plattformarna.

Det kan innebära en låg risk att starta en virtuell restaurang, men det är inte riskfritt. Innan du bestämmer dig för att öppna en bör du överväga några viktiga saker, som dessa:

En av de viktigaste delarna för att skapa ett framgångsrikt restaurangvarumärke är att göra sig ett namn bland kunderna. När du har två varumärken att bygga upp kommer alla resultat av det arbetet att delas mellan de två – du behöver dubbelt så många positiva omdömen och mun till mun-omnämnanden för att skapa ett jämförbart rykte för vart och ett av dina varumärken. Om ditt primära restaurangvarumärke är ganska väletablerat lättar det på trycket lite. Men du bör ändå vara strategisk när det gäller att ge båda dina restaurangvarumärken den investering de behöver.

Även om de allmänna kostnaderna för att starta en virtuell restaurang är relativt låga måste någon fortfarande göra jobbet med att förbereda och paketera alla beställningar som kommer in. Din kökspersonal kommer att få i uppdrag att lära sig en helt ny meny. Dessutom måste de balansera förberedelserna av de nya maträtterna med de befintliga, samtidigt som de ser till att allt blir jättegott.

Du kan göra det enklare för din personal genom att skapa ett virtuellt restaurangkoncept som är kompatibelt med den typ av mat de redan lagar. Om burritos är en grundpelare på din befintliga meny skulle det vara mycket enklare att lansera ett bowl-koncept som använder de bönor, ris och det kött som ditt team redan tillagar istället för att försöka lägga till phở-rätter.

En leveransfokuserad verksamhet kommer att ha andra utmaningar och prioriteringar än en som utformats med den personliga upplevelsen i åtanke. Om din restaurang har erbjudit leverans ett tag kanske du redan har koll på det här. Men om du fortfarande jobbar på det finstilta är det viktigt att överväga faktorer som vilken typ av behållare du använder för att transportera din mat, hur du paketerar den och vilka matvaror som kommer att smaka bäst efter att ha rest en bit.