¿Qué es un restaurante virtual (y cómo puedo abrir uno)?

Administrar un restaurante siempre fue difícil. Mantener la rentabilidad cuando los márgenes son bajos y la competencia es abundante es una lucha cuesta arriba. El éxito a largo plazo en la industria gastronómica generalmente requiere ir más allá de preparar comida deliciosa (aunque eso es un requisito indispensable). También es importante ser adaptable y estar dispuesto a buscar soluciones creativas cuando sea necesario.

Al principio de la pandemia, eso significó sumar el servicio de delivery para los restaurantes que todavía no lo ofrecían. Ahora, a medida que la popularidad del delivery sigue creciendo, algunos locales inteligentes están incursionando en la creación de restaurantes virtuales.

Un restaurante virtual es un negocio de entrega de comida exclusivamente online que opera desde la misma cocina que un restaurante físico, pero funciona como una marca distinta. Por ejemplo, un restaurante italiano conocido principalmente por sus pizzas y pastas podría lanzar un restaurante virtual enfocado en sopas y ensaladas. Esto les permite captar pedidos de clientes que buscan opciones más livianas, mientras siguen atendiendo a su público principal amante de las pastas bajo su marca principal.

Los restaurantes virtuales son lo suficientemente nuevos como para que puedas ver el término utilizado para describir varias innovaciones. En particular, a veces la gente usa la frase de manera intercambiable con “cocinas fantasma”. Aunque son similares, los 2 términos describen 2 formas de hacer negocios ligeramente diferentes:

• Cocinas fantasma, también conocidas como cocinas compartidas, son marcas de restaurantes solo para delivery que funcionan en un espacio de cocina comercial. Las cocinas fantasma no tienen un local físico abierto al público. Operan únicamente el área de cocina de un restaurante, sin ningún elemento de atención presencial. Los restaurantes que ya cuentan con un local físico pueden utilizar instalaciones de cocinas fantasma para ampliar su presencia en mercados nuevos o existentes, aprovechando espacios diseñados para optimizar la experiencia de entrega.

• Restaurantes virtuales son marcas de restaurantes solo para delivery que utilizan la cocina de un restaurante físico ya existente para crear comida para una segunda marca. Los clientes todavía pueden ir al local físico del negocio, pero no verán ni podrán pedir del menú del restaurante virtual, solo del restaurante original. Los restaurantes que ya cuentan con un local físico pueden lanzar un restaurante virtual en ese mismo lugar para invertir en nuevos conceptos, aprovechando sus ingredientes, espacio y personal existentes.

Los restaurantes virtuales se diferencian de los restaurantes tradicionales en que existen principalmente en plataformas de entrega de terceros y no requieren una inversión inicial en un nuevo local. En lugar de promocionar tu restaurante virtual en la comunidad en general para atraer nuevos clientes presenciales, el enfoque está en invertir en canales online para llegar a clientes que usan habitualmente aplicaciones para pedir comida.

Si bien algunos de los objetivos y tareas involucrados en la gestión de un restaurante virtual se superponen con los de un restaurante tradicional (todavía es necesario enfocarse en preparar comida deliciosa y brindar un servicio al cliente de primer nivel), las principales formas de promocionar el negocio e interactuar con los clientes son diferentes. Tu estrategia comercial debe hacer hincapié en comprender la mentalidad de los clientes en las apps de delivery, priorizar la experiencia de entrega y obtener buenas reseñas en las plataformas.

Empezar un restaurante virtual puede ser de bajo riesgo, pero no está exento de riesgos. Antes de decidir abrir uno, ten en cuenta algunas consideraciones importantes, como estas:

Uno de los ingredientes más importantes para crear una marca de restaurante exitosa es construir una sólida reputación con los clientes. Cuando tenés 2 marcas para desarrollar, todos los resultados de ese trabajo se dividirán entre las 2: vas a necesitar el doble de reseñas positivas y recomendaciones para lograr una reputación comparable para cada una de tus marcas. Si tu marca principal de restaurante ya está bastante consolidada, eso quita algo de presión. Pero igual vas a querer ser estratégico a la hora de darle a ambas marcas de tu restaurante la inversión que requieren.

Si bien los costos iniciales de abrir un restaurante virtual son relativamente bajos, alguien igual tiene que encargarse de preparar y empaquetar todos los pedidos que llegan. Tu equipo de cocina tendrá que aprender un menú completamente nuevo. Además, deberán equilibrar la preparación de los nuevos platos con los ya existentes, asegurándose de que todo salga delicioso.

Podés facilitarle esto a tu equipo creando un concepto de restaurante virtual que sea compatible con el tipo de comida que ya preparan. Si los burritos son un clásico en tu menú actual, lanzar un concepto de bowls que use los mismos porotos, arroz y carne que tu equipo ya cocina sería mucho más sencillo que intentar sumar platos de phở a la propuesta.

Un negocio enfocado en la entrega tendrá desafíos y prioridades diferentes a uno pensado principalmente para la experiencia presencial. Si tu restaurante ya viene ofreciendo entregas desde hace un tiempo, es probable que ya tengas esta parte resuelta. Pero si todavía estás ajustando detalles, es fundamental considerar factores como el tipo de envases que usás para transportar la comida, cómo la empaquetás y qué platos conservarán mejor el sabor después de pasar un tiempo en tránsito.